La mise en place du premier réseau de concessions de bus au Royaume-Uni en dehors de Londres m’a beaucoup appris sur ce qu’il faut pour traduire les politiques en actions concrètes. Il s’agit d’un processus complexe, exigeant et souvent mal compris, mais c’est aussi l’un des leviers les plus importants dont disposent aujourd’hui les autorités pour améliorer les transports publics au profit des personnes qui en dépendent le plus.
Qu'est-ce que la concession d'autobus ? Et pourquoi est-ce important aujourd'hui ?
La concession n'est pas synonyme de gestion publique. Les services continuent d'être assurés par des opérateurs privés, mais ce sont les autorités qui définissent le réseau, les tarifs, les normes et les exigences de performance. Les opérateurs se font concurrence pour remporter les contrats et sont tenus d'assurer des services fiables et ponctuels.
Le changement majeur réside dans le contrôle. Les autorités assument les risques liés aux recettes, définissent l'image de marque et l'offre destinée aux clients, et sont responsables de l'ensemble du réseau – et non plus uniquement des lignes subventionnées prises individuellement. Le projet de loi « Better Buses » prévoit la possibilité pour les autorités d'exploiter directement les bus, mais aucune autorité n'a encore opté pour cette solution.
La franchise est largement répandue à l'échelle internationale et constitue depuis des décennies le pilier du réseau intégré de Londres. Dans le Grand Manchester, ce système a permis de replacer les leviers nécessaires sous le contrôle des pouvoirs publics afin d'améliorer progressivement l'expérience des usagers.
La concession n'est pas indispensable à l'électrification, mais elle peut la favoriser. Dans le Grand Manchester, la combinaison de la concession et du financement ZEBRA a permis d'électrifier cinq dépôts (50 %) dès le départ, faisant passer la part de la flotte zéro émission de 2 % à 20 % en seulement 18 mois.
Les bus restent le mode de transport public le plus flexible et le plus important sur le plan social. Leur amélioration est essentielle pour soutenir les communautés et inciter davantage de personnes à délaisser la voiture.
Les défis pratiques liés à la mise en œuvre à grande échelle
La loi de 1985 sur les transports a déréglementé les services d'autobus en dehors de Londres, transférant la responsabilité des itinéraires et des tarifs aux opérateurs. Au fil du temps, cela a entraîné une réduction de l'offre dans certaines zones et un recours accru aux subventions pour maintenir les services essentiels.
La privatisation inverse cette tendance, mais la transition n'est pas aisée. Elle exige des autorités qu'elles assument des responsabilités dont elles n'ont pas eu à s'acquitter depuis près de 40 ans, tout en continuant à assurer la gestion quotidienne des services. Ces défis ne sont pas purement théoriques : ils se concrétisent dans la prestation quotidienne des services.
Énergie, technologie et compétences
L'électrification s'accompagne de ses propres contraintes. La capacité du réseau et les délais de raccordement peuvent freiner le rythme de la transition. De nombreux dépôts n'ont pas été conçus pour accueillir des infrastructures de recharge à grande échelle, et leur installation peut réduire l'espace opérationnel.
La technologie évolue rapidement, mais il est difficile de suivre le rythme, tant au niveau des infrastructures que des capacités. Les autorités ont de plus en plus besoin de compétences dans les domaines des données, de la performance, de la gestion énergétique et du contrôle commercial.
La capacité de la chaîne d'approvisionnement et la sécurité politique à long terme déterminent également ce qui peut être livré et dans quels délais.
Complexité de la livraison
L'acquisition et l'électrification des dépôts illustrent bien les défis pratiques à relever. Les autorités acquièrent souvent des dépôts auprès d'opérateurs qui ne savent pas toujours s'ils conserveront ces sites dans le cadre de la concession. Les opérateurs sortants, les opérateurs entrants et les partenaires chargés des infrastructures peuvent tous se retrouver à travailler dans les mêmes locaux au même moment.
Assurer la continuité et la fiabilité des services pendant les travaux de construction et la mise en place des équipes nécessite une coordination minutieuse et des relations solides. De nombreux dépôts sont anciens, manquent d'espace et ne sont pas conçus pour l'électrification, ce qui ajoute à la complexité de la situation.
La mise en franchise ne se résume donc pas à un simple changement de politique : il s'agit d'un vaste programme de mise en œuvre impliquant de multiples organisations, disciplines et infrastructures.
Comment la franchise modifie le financement et le contrôle
La concession modifie la manière dont les fonds circulent au sein du réseau. Les autorités subventionnaient déjà les services avant la mise en place de la concession ; la différence réside désormais dans le fait que ces subventions sont accordées au niveau du réseau plutôt que ligne par ligne.
Les autorités perçoivent les recettes provenant des titres de transport et peuvent les réinvestir dans le réseau. Elles acquièrent également un meilleur contrôle sur les performances, les tarifs, l'expérience client et l'interconnexion avec les autres modes de transport.
Qu'est-ce qui améliore réellement l'expérience des passagers ?
Bien que les bus représentent environ 75 % des trajets effectués en transports en commun, ce sont souvent les personnes qui n'ont pas accès à une voiture qui en dépendent le plus. Pour augmenter la fréquentation, il faut améliorer à la fois la fiabilité et l'expérience client.
Dans le Grand Manchester, la mise en franchise a permis de rendre le parc de véhicules plus accessible, de simplifier les tarifs, d'unifier l'image de marque et de renforcer le système de performance. En janvier 2025, environ 60 % du parc avait été remplacé par de nouveaux bus, la part des véhicules zéro émission était passée de 2 % à 20 %, et cinq dépôts avaient été électrifiés.
Le moral des usagers s'améliore. Des études indépendantes montrent que le Grand Manchester va à contre-courant des tendances nationales en matière de rapport qualité-prix et de satisfaction globale.
La franchise comme moyen de transformation structurelle à long terme
L'un des principaux enseignements tirés de l'expérience du Grand Manchester est que la franchise ne consiste pas en un simple transfert opérationnel, mais en une transformation globale du système.
Les autorités passent de la définition des politiques à la conception des réseaux, à la définition des normes, à la gestion des performances et à la prise en charge de la responsabilité de la mise en œuvre. Cela nécessite de nouvelles compétences, de nouveaux modèles opérationnels et de nouvelles méthodes de travail.
C'est pourquoi la franchise doit être envisagée comme un changement de système, et non comme un simple processus d'approvisionnement.
Déploiement du modèle à l'échelle du Royaume-Uni
La stratégie, les investissements et le cadre politique sont désormais en place. L'accent est désormais mis sur la mise en œuvre, qui repose sur le partenariat. La franchise offre aux autorités davantage de contrôle, mais les opérateurs, les fournisseurs, les fabricants et les partenaires en matière d'infrastructures restent indispensables.
Le Grand Manchester illustre bien ce qu'il est possible de réaliser. La prochaine étape consiste à étendre ces approches à plus grande échelle afin de mettre en place des systèmes de transport modernes, intégrés et d'un bon rapport qualité-prix, qui favorisent des modes de déplacement durables dans tout le Royaume-Uni.
À propos de l'auteur
Jusqu'à récemment, j'occupais le poste de directeur de la transformation chez Transport for Greater Manchester, où j'étais chargé de la mise en place du système de concessions de bus et du réseau Bee pour le compte de l'Autorité combinée et du maire – projet achevé en janvier 2025.
À l'origine, je ne viens pas du secteur des transports. Je suis spécialisé dans la gestion du changement, la transformation et la mise en œuvre de projets, et j'ai été recruté pour mon expérience dans la direction de programmes d'envergure et la conception de modèles opérationnels qui aident les autorités à utiliser efficacement leurs nouveaux pouvoirs. La vision et les investissements sont importants, mais sans la capacité de mise en œuvre, la transformation du secteur des transports est difficile à concrétiser dans la pratique.
Après avoir mis en place le système de franchise et le réseau Bee Network, j'aide désormais les collectivités locales à travers tout le Royaume-Uni à concrétiser leurs ambitions et à développer les capacités nécessaires pour ancrer durablement le changement.
Si vous souhaitez en savoir plus sur les concessions de bus, n'hésitez pas à nous contacter à l'adresse ask@vev.com.
20 mai 2026
