Le déploiement du premier réseau de bus franchisés au Royaume-Uni hors de Londres m'a beaucoup enseigné sur la concrétisation des politiques publiques. C'est un processus complexe, exigeant et souvent méconnu, mais qui constitue l'un des leviers les plus puissants à la disposition des autorités pour moderniser les transports publics de ceux qui en dépendent au quotidien.
Qu'est-ce que la franchise de bus et pourquoi est-ce crucial aujourd'hui
La mise en régie (franchising) ne correspond pas à une propriété publique. Les services continuent d'être assurés par des exploitants privés, mais les autorités définissent le réseau, la tarification, les normes et les exigences de performance. Les exploitants se font concurrence pour obtenir les contrats et sont tenus de garantir un service fiable et ponctuel.
Le changement fondamental réside dans le contrôle. Les autorités assument le risque lié aux revenus, définissent l'image de marque ainsi que l'offre client, et sont responsables de l'ensemble du réseau, et non plus seulement de lignes subventionnées isolées. La loi sur l'amélioration des services de bus (Better Buses Bill) offre aux autorités la possibilité d'exploiter directement les bus, bien qu'aucune d'entre elles n'ait choisi cette voie jusqu'à présent.
Largement répandue à l'échelle internationale, la mise en régie est le pilier du réseau intégré de Londres depuis des décennies. Dans le Grand Manchester, elle a constitué le mécanisme permettant de replacer les leviers décisionnels sous contrôle public afin d'améliorer durablement l'expérience des passagers.
La mise en régie n'est pas indispensable à l'électrification, mais elle peut l'accélérer. Dans le Grand Manchester, l'association de la mise en régie et du financement ZEBRA a permis d'électrifier d'emblée cinq dépôts (soit 50 %), faisant passer la proportion de la flotte zéro émission de 2 % à 20 % en seulement 18 mois.
Les bus demeurent le mode de transport public le plus flexible et le plus important sur le plan social. Les améliorer est essentiel pour soutenir les communautés et encourager le report modal en délaissant la voiture.
Les défis pratiques d'une mise en œuvre à grande échelle
Le Transport Act de 1985 a déréglementé les services de bus en dehors de Londres, transférant la responsabilité des lignes et des tarifs aux exploitants. Au fil du temps, cela a entraîné une réduction de l'offre dans certaines zones et une plus grande dépendance aux subventions pour maintenir les services essentiels.
La mise en régie inverse cette logique, mais la transition n'est pas simple. Elle exige des autorités qu'elles assument des responsabilités qu'elles n'exerçaient plus depuis près de 40 ans, tout en maintenant les opérations quotidiennes sans interruption. Ces défis ne sont pas théoriques : ils se traduisent concrètement sur le terrain.
Énergie, technologie et compétences
L'électrification s'accompagne de ses propres contraintes. La capacité du réseau et les délais de raccordement peuvent limiter le rythme du changement. De nombreux dépôts n'ont pas été conçus pour accueillir des infrastructures de recharge à grande échelle, et leur installation peut réduire l'espace opérationnel.
La technologie progresse rapidement, mais maintenir le rythme – tant en matière d'infrastructure que de compétences – est exigeant. Les autorités ont de plus en plus besoin d'expertises en matière de données, de performance, de gestion de l'énergie et de supervision commerciale.
La capacité de la chaîne d'approvisionnement et la visibilité à long terme des politiques façonnent également ce qui peut être réalisé, et à quel rythme.
Complexité de déploiement
L'acquisition et l'électrification de dépôts illustrent parfaitement les défis opérationnels. Les autorités acquièrent souvent des dépôts auprès d'exploitants qui ignorent s'ils conserveront ces sites dans le cadre d'une mise en concession. Exploitants sortants, nouveaux exploitants et partenaires d'infrastructure peuvent ainsi se côtoyer sur un même site au même moment.
Maintenir la fiabilité des services pendant les travaux de construction et de mobilisation exige une coordination rigoureuse et des partenariats solides. De nombreux dépôts sont anciens, exigus et n'ont pas été conçus pour l'électrification, ce qui accroît la complexité.
La mise en régie ne se résume donc pas à une simple évolution politique ; il s'agit d'un programme de mise en œuvre d'envergure mobilisant de multiples organisations, expertises et actifs matériels.
Comment la franchise modifie le financement et le contrôle
La mise en régie modifie les flux de financement au sein du système. Les autorités subventionnaient déjà les services avant la mise en régie ; la différence réside désormais dans le fait que la subvention est appliquée à l'échelle du réseau plutôt que ligne par ligne.
Les autorités perçoivent les recettes tarifaires et peuvent les réinvestir dans le réseau. Elles obtiennent également un meilleur contrôle sur les performances, les tarifs, l'expérience client et l'intégration avec les autres modes de transport.
Qu'est-ce qui améliore réellement l'expérience des passagers
Bien que les bus représentent environ 75 % des trajets en transport en commun, ils constituent souvent le mode de transport privilégié des personnes ne disposant pas de voiture. Améliorer la fréquentation implique d'accroître à la fois la fiabilité et l'expérience client.
Dans le Grand Manchester, la mise en place d'une franchise a permis d'obtenir une flotte plus accessible, des tarifs simplifiés, une image de marque unifiée et un régime de performance renforcé. En janvier 2025, environ 60 % de la flotte avait été remplacée par des bus neufs, la proportion de véhicules zéro émission était passée de 2 % à 20 %, et cinq dépôts avaient été électrifiés.
Le sentiment des passagers s'améliore. Des recherches indépendantes montrent que le Grand Manchester va à contre-courant des tendances nationales en matière de rapport qualité-prix et de satisfaction globale.
La mise en régie comme transformation systémique à long terme
L'un des principaux enseignements tirés du Grand Manchester est que la mise en place de franchises ne constitue pas un transfert opérationnel, mais une transformation globale du système.
Les autorités passent de la définition des politiques à la conception des réseaux, à la spécification des normes, à la gestion des performances et à l'exercice de leur responsabilité en matière de livraison. Cela nécessite de nouvelles compétences, de nouveaux modèles opérationnels et de nouvelles méthodes de travail.
C'est pourquoi la franchise doit être abordée comme un changement systémique et non comme un simple exercice d'achat.
Mise à l'échelle du modèle à travers le Royaume-Uni
L'intention stratégique, l'investissement et le cadre réglementaire sont en place. L'accent est désormais mis sur la mise en œuvre, laquelle repose sur le partenariat. La délégation de service public confère aux autorités un plus grand contrôle, mais les exploitants, les fournisseurs, les constructeurs et les partenaires en infrastructure demeurent essentiels.
Le Grand Manchester illustre ce qu'il est possible de réaliser. La prochaine étape consiste à généraliser ces approches pour bâtir des systèmes de transport modernes, intégrés et économiquement avantageux qui favorisent des choix de mobilité durables dans l'ensemble du Royaume-Uni.
À propos de l'auteur
Jusqu'à récemment, j'étais directeur de la transformation chez Transport for Greater Manchester, en charge de la mise en place de la délégation de service public pour les bus et du réseau Bee Network pour l'autorité combinée et le maire — un projet achevé en janvier 2025.
Mon parcours initial ne relève pas du secteur des transports. Je suis spécialisé dans le changement, la transformation et l'exécution. J'ai été recruté pour mon expérience dans le pilotage de programmes majeurs et la conception de modèles opérationnels permettant aux autorités d'exploiter efficacement de nouvelles prérogatives. La vision et l'investissement sont essentiels, mais sans la capacité d'exécution, la transformation du transport reste difficile à concrétiser.
Ayant mené à bien des projets de franchise et le réseau Bee Network, j'accompagne désormais les autorités à travers le Royaume-Uni pour transformer leurs ambitions en actions concrètes et bâtir les capacités nécessaires pour pérenniser le changement.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la délégation de service public pour les bus, contactez-nous à l'adresse ask@vev.com.
20 mai 2026
